Cape Canaveral, Floryda — Nowe obserwatorium kosmiczne leci przez pustkę po dramatycznym starcie na dachu rakiety SpaceX w sobotę (1 lipca), ale jego podróż dopiero się zaczyna.
Europejski statek kosmiczny Euclid rozpoczął swoją długą podróż w przestrzeń kosmiczną na pokładzie rakiety SpaceX Falcon 9 o godzinie 11:11 EDT (1511 GMT) z Cape Canaveral Space Force Station na Florydzie Space Coast.
„Możesz sobie wyobrazić wszystkie napięcia i presję, pod jaką znajdują się ludzie” – powiedział dyrektor generalny ESA Josef Ashbacher na odprawie po starcie w sobotę (1 lipca). Dodał, że jeszcze nie wszystkie napięcia opadły.
Powiązany: Jak europejski teleskop kosmiczny Euclid zobaczy ciemny wszechświat?
„To był naprawdę fajny start – od umieszczenia statku kosmicznego po separację na orbicie” — zauważył. Powiedział jednak, że badacze są tak zaniepokojeni, że „działają różne narzędzia. Zajmuje to dwa tygodnie”.
Obserwatorium kosmiczne spędzi teraz następny miesiąc, przemieszczając się do punktu Lagrange’a 2 na Słońcu-Ziemi, który znajduje się około 1 miliona mil (1,5 miliona kilometrów) od naszej planety po drugiej stronie Słońca.
Następna jest skomplikowana seria testów i obserwacji, aby upewnić się, że instrument jest gotowy do pracy, zanim będzie można go zeskanować pod kątem ostatecznej misji: znalezienia dowodów na istnienie niewidzialnej ciemnej materii i ciemnej energii oraz tego, jak ukształtowały one nasz świat, powiedział dyrektor projektu Euclid, Giuseppe Racha. Space.com.
Powiązany: Nigdy nie widzieliśmy ciemnej materii ani ciemnej energii. Skąd wiemy, że istnieje?
Teraz, gdy Euclid jest w kosmosie i wysyła sygnały do domu, jego pierwszym zadaniem jest znalezienie się na właściwej drodze do L2. Stanie się to około dwóch dni po starcie, a jego trajektoria będzie sprawdzana po drodze, aby upewnić się, że zmierza we właściwym kierunku.
W pierwszym miesiącu lotu kosmicznego Euclid zobaczy, jak wleci do L2, która naturalnie ochładza się do temperatur kosmicznych, podczas gdy wszystkie instrumenty i systemy zostaną przeskanowane w poszukiwaniu przestrzeni. Następnie, w drugim i trzecim miesiącu, inżynierowie ocenią działanie Euclid w porównaniu z tym, czego moglibyśmy się spodziewać w terenie (co być może obejmie opublikowanie zdjęć kalibracyjnych — chociaż przedstawiciele misji są małomówni co do czasu).
„Po łącznie trzech miesiącach powinniśmy być gotowi do rozpoczęcia obserwacji naukowych, ale do tego czasu musimy jeszcze przeprowadzić specjalną kalibrację” – powiedział Racha. Euclid będzie prawdopodobnie w pełni gotowy za około osiem miesięcy, zakładając, że nic nie pójdzie nie tak podczas testów.
Długa sekwencja kalibracji jest podobna do tego, czego doświadczył Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba po wystrzeleniu i podróży do L2, co na szczęście miało miejsce z drobnymi problemami z kalibracją. JWST obserwuje bardzo małe części wszechświata z dużą szczegółowością, podczas gdy Euclid zamiast tego skanuje duże obszary nieba w poszukiwaniu załamań światła wokół gwiazd lub galaktyk. To charakterystyczny znak ciemnego wszechświata.
Racha powiedział, że członkowie zespołu będą szczególnie zaniepokojeni jakością obrazu, na którą mogą wpływać takie czynniki, jak wilgotność — ironia, biorąc pod uwagę, że Euclid został wystrzelony z Florydy podczas typowego mokrego lipcowego dnia. „Zaledwie kilka nanometrów lodu wodnego w naszej optyce wpływa na jakość obrazu” – powiedział.
Na szczęście istnieje plan awaryjny, jeśli Euclid dostanie trochę zabłąkanej wilgoci, ale naukowiec projektu misji, Rene Lorigs, powiedział Space-Profound.org, że będzie to trudne.
„Jeśli mamy zanieczyszczenie, musimy ogrzać satelitę, aby ponownie go schłodzić i pozbyć się wilgoci” – powiedział. „W zasadzie moglibyśmy to zrobić. Ale zrobi to dziurę w naszym harmonogramie”.
Euclid musi działać szybko, aby sporządzić mapę 15 000 stopni kwadratowych (jedna trzecia nieba), więc będzie z niepokojem obserwował zespół, aby upewnić się, że jest gotowy do pracy. Lorigs powiedział, że jeśli zachodzi potrzeba osuszania, trudno będzie „dokończyć czyszczenie na czas”, ale wciąż jest na to miejsce.
Podróż Elizabeth Howell na Florydę była wspólnie sponsorowana przez Canadian Geographic i kanadyjski University of Waterloo, gdzie ma swoją siedzibę główny koordynator naukowy Euclida (Will Percival). Space.com ma niezależną kontrolę nad wiadomościami.
„Nagradzany beeraholik. Fan Twittera. Podróżnik. Miłośnik jedzenia.