MESA, Arizona – Chicago Cubs powracają. Cody Bellinger nie jest, przynajmniej jeszcze nie i prawdopodobnie nigdy więcej. Wyglądało jak zwykła pocztówka z kompleksu treningowego Sloan Park, na której Kyle Hendricks łapie piłkę, Dansby Swanson ćwiczy na boisku i Shota Imanaga rozdaje autografy. Jednak nie można mieć wrażenia, że treningi są wiosenne, gdy sezon poza sezonem jeszcze się nie skończył.
„Na pewno przed nami i wieloma drużynami baseballowymi wiele rzeczy wisi w powietrzu, biorąc pod uwagę ilość talentów, które wciąż są w grze” – powiedział we wtorek Nico Hoerner.
Kiedy Horner przemawiał do małej grupy reporterów, nie otaczała go żadna ekipa telewizyjna. Być może kilkunastu kibiców zebrało się na ogrodzonym terenie w pobliżu kortu nr 1, aby obejrzeć trening. Przedstawiciele Cubs tradycyjnie organizują konferencję prasową w dniu, w którym miotacze i łapacze oficjalnie zgłaszają się na obóz głównej ligi, ale zamiast tego odbędzie się ona w środę w okolicach pierwszego oficjalnego treningu miotaczy i łapaczy. Na stole w pokoju medialnym zastawiono trzy mikrofony i flagi Marquee Sports Network dla prezesa drużyny baseballowej Cubs, Jeda Hoyera, dyrektora generalnego Cartera Hawkinsa i nowego menedżera Craiga Counsella.
W zeszłym miesiącu widzieliśmy już tę wersję na konwencji Cubs, gdzie GM Tom Ricketts stał na scenie, a fani skandowali „CO-DY!” Ku-di! CO-DY!” Tłum w sali balowej hotelu Sheraton wybuchł, gdy Swanson ogłosił: „Musimy ponownie podpisać kontrakt z Billym”. Scott Boras reprezentuje innych wolnych agentów, którzy mogliby mieć sens dla Cubs na pewnym poziomie – jak Matt Chapman, Blake Snell i Jordan Montgomery – Ale Bellinger jest tutaj nagłówkiem.
„Zdecydowanie daję mu przestrzeń” – powiedział Horner. „Mam tylko nadzieję, że jego proces jest taki, jakiego chce i dostanie to, na co zasługuje. Był wszystkim, o co można prosić kolegę z drużyny. Kiedy mówisz o wcześniejszym przyjściu do pracy, zaczynając od Nowego Roku (zeszłego roku), był bardzo spójny jego praca. „To naprawdę satysfakcjonujące widzieć, że ktoś dobry znalazł dla siebie tak wspaniałe miejsce. Oczywiście chcielibyśmy go tutaj mieć. Byłoby wspaniale”.
Po podpisaniu rocznego kontraktu na „poduszkę” o wartości 17,5 miliona dolarów Bellinger został starterem w ośrodku zespołu w Arizonie, trenując poza sezonem w pobliżu swojego domu i współpracując z zaufanymi trenerami. Według danych FanGraphs wartość produkcji Bellingera podczas kampanii „Powrót Gracza Roku” wyniosła 32,9 miliona dolarów. Prognozowane statystyki Bellingera i dane dotyczące odbitej piłki – w połączeniu z dziwacznymi kontuzjami i poważnym pogorszeniem koniunktury, którego doświadczył na początku swojej kariery w Los Angeles Dodgers – wskazują na potencjalny kryzys.
Czynniki te, w połączeniu z cierpliwym i utalentowanym negocjatorem, jakim był Boras, sprawiły, że w połowie lutego Bellinger został bez zespołu. Ricketts nie jest typem właściciela, który ma do czynienia z Borasem i chce grać w GM. Nawet jeśli Hoyer podpisze umowę w sprawie ponownego podpisania kontraktu z Bellingerem, Cubs będą potrzebować większej liczby zawodników.
Kilka miesięcy przerwy od ponownego występu Bellingera na poziomie MVP to wciąż za mało, aby Cubs zakwalifikowali się do play-offów jako szósta najlepsza drużyna w Lidze Narodowej. Horner jest dobrym przykładem cierpliwości organizacyjnej i zawodnikiem, który wykorzystuje okazje.
Hoerner przeniósł się z przystanku pośredniego, aby pomieścić Swansona i stał się drugim bazowym Złotej Rękawicy. Hoerner skorzystał z nowych zasad i został pierwszym baserunnerem Cubs od czasów Ryne’a Sandberga, który zdobył 43 skradzione bazy, 175 trafień, 98 zdobytych runów i 68 RBI. Horner w maju skończy 27 lat, co oznacza, że powinien znajdować się w najlepszym okresie swojej kariery.
„Mamy wiele możliwości poprawy od wewnątrz” – powiedział Horner. „I dotyczy to wielu z nas, którzy często tam byli w zeszłym roku. Czuję, że wielu z nas miało dobre sezony w zeszłym roku, ale wielu z nas ma poczucie, że mamy jeszcze wiele do poprawienia. To grupa, która zdecydowanie ma bardzo wysokie standardy.”
Na razie wydaje się, że Cubs obstawiają, że pierwszy bazowy Michael Bush i zapolowy Pete Crowe-Armstrong szybko nauczą się gry na poziomie najwyższej ligi. Rozpoczęcie tego sezonu w Double-A w stanie Tennessee lub wyżej to punkt odniesienia dla prawie wszystkich najlepszych perspektywicznych pracowników organizacji. Trzon zespołu — Horner, Swanson, Seiya Suzuki i Ian Happ — opiera się na sprawdzonych, dwustronnych zawodnikach, którzy mogą mieć sezony na wyższym poziomie. Obrona, która pod koniec sezonu wyglądała na wyczerpaną, powinna wyciągnąć wnioski z tego doświadczenia. Personel – od osób rozpoczynających grę w dniu otwarcia po samą liczbę potrzebnych do przejścia harmonogramu 162 meczów – jest przemyślany i wszechstronny.
Jednak dopóki Cubs nie dodadzą Bellingera (lub innego ważnego kandydata na Borasa), pojawią się pytania, czy biuro Hoyera i grupa właścicielska Rickettsa zrobiły wystarczająco dużo tej zimy.
„Zawsze chcesz mieć najlepszą możliwą wersję swojego zespołu” – powiedział Horner. „Jako grupa graczy będziemy pewni siebie i maksymalnie wykorzystamy wszystko, co jest. Ale oczywiście wszystko, co pomoże nam wygrać, będzie dobrym posunięciem.”
(Górne zdjęcie: Bellinger: Jimmy Sabaugh/Getty Images)
„Typowy ekspert od Twittera. Miłośnik kulinarny. Gracz. Student. Nieuleczalny miłośnik kawy. Zły praktyk popkultury.