Dlaczego Suns zwolnili Monty’ego Williamsa: walka o tytuł Matta Ishpei i kolejne smutne zakończenie

PHOENIX – Matt Ishpia nabył Phoenix Suns w lutym, czyli niecałe 100 dni temu. Jego pierwszym ważnym posunięciem było zorganizowanie wymiany za Kevina Duranta, decyzja zmieniająca franczyzę, mająca na celu zapewnienie Suns pierwszego tytułu NBA.

W sobotę, niecałe 48 godzin po żenującym wyeliminowaniu Phoenixa z półfinałów Konferencji Zachodniej, Ishpea wykonał drugi duży ruch. Po rozmowie z dyrektorem generalnym Jamesem Jonesem na temat kierunku organizacji, zwolnił głównego trenera Monte Williamsa.

Ishpia dorobił się fortuny na kredytach hipotecznych i zrobił to dzięki praktycznemu podejściu, które nazywa „byciem w chwastach”. Chociaż początkowo nie było jasne, jak przełoży się to na własność NBA, teraz już tak jest. Hiszpania odgrywa dużą rolę w operacjach koszykówki.

Po przegranej eliminacji 125-100 w czwartek z najwyżej rozstawionym Denver Nuggets, Williams wziął odpowiedzialność za niechęć Suns do gry. Po dniu spędzonym w ośrodku treningowym Phoenix powiedział, że rozumie biznesową stronę coachingu NBA i związane z nim pułapki. Wszystko, co może kontrolować, to wykonywać najlepszą robotę, jaką może.

W oświadczeniu ogłaszającym zwolnienie Jones przypisał Williamsowi jego rolę w odwróceniu organizacji, co obejmowało wyjazd na finały NBA 2021 i odnotowanie najlepszego rekordu ligi rok później. „Jesteśmy wdzięczni za wszystko, co Monty wniósł do społeczności Suns i Valley” — powiedział Jones. „Chociaż trudno było mi podjąć tę decyzję, nie mogę się doczekać dalszej pracy nad budowaniem mistrzowskiej drużyny”.

Nie jest jasne, dokąd zmierza Phoenix. Mike Bodenholzer, pochodzący z Arizony, który niedawno został zwolniony z pracy jako główny trener Milwaukee Bucks, będzie powiązany z pracą. Może to być również były trener Toronto Nick Nurse, który został zwolniony w zeszłym miesiącu. Obaj trenerzy zdobyli tytuły mistrzowskie.

Suns mają silne wsparcie w postaci Duranta i Devina Bookera, dwóch najlepszych graczy w tym sporcie. Mają też pytania. Deandre Ayton, wybrany z numerem 1 w drafcie NBA 2018, nie zdawał sobie sprawy ze swojego potencjału i mógł się poślizgnąć. Chris Paul, który właśnie skończył 38 lat, ma zarobić w następnym sezonie 30,8 miliona dolarów, ale gwarantowana jest tylko połowa tej kwoty. Lista jest ciężka, a Suns nie mają dużej elastyczności finansowej.

Były strażnik stanu Michigan, Ishpia ma doświadczenie w koszykówce. Po ukończeniu studiów odrzucił pracę, aby zostać asystentem trenera w college’u i zamiast tego dołączył do firmy zajmującej się kredytami hipotecznymi swojego ojca. Eshpia mówi, że stara się nauczyć każdego aspektu swojego fachu i tak samo traktuje koszykówkę. Jeśli nie zna odpowiedzi, otacza się tymi, którzy mogą. Było to widać przez całe play-offy.

Bliski przyjaciel Isiah Thomas, rozgrywający Hall of Fame oraz były trener i dyrektor generalny NBA, był u boku Ishpei przez cały sezon, na wyjeździe iw domu. Odwiedzili także trener stanu Michigan Tom Izzo i były kolega z drużyny z college’u, Mattin Cleaves. Na każdym meczu Ishbala siadał w pierwszym rzędzie, zgarbiony do przodu, z zaciśniętymi rękoma, wyglądając jak trener, którym miał zostać.

Nie wiadomo, czy Ishpea lub Jones konsultowali się z Bookerem lub Durantem przed zwolnieniem Williamsa, ale byłoby dziwne, gdyby tego nie zrobili. Gdy piątkowi reporterzy zostali wpuszczeni do ośrodka szkoleniowego, Booker wspiął się po schodach z Jonesem na wywiad wyjściowy. Booker, który jest prawie zawsze dostępny dla mediów, nie rozmawiał z dziennikarzami po meczu 6 i opuścił ośrodek treningowy przed zrobieniem tego w piątek. Może oznaczać coś lub nic. W następnym sezonie Booker będzie miał szóstego głównego trenera w ciągu dziewięciu lat.

Durant miał historię z Williamsem. Na początku swojej kariery, podczas gry w Oklahoma City Thunder, Williams był asystentem trenera pod wodzą Billy’ego Donovana. Zdobycie szacunku Duranta nie zajęło dużo czasu. „Naprawdę go lubię” – powiedział Durant krótko po spotkaniu z Williamsem. „Jest po prostu świetnym nauczycielem gry. Świetny z ludźmi.”

Williams przeszedł 194-115 w ciągu czterech sezonów z Phoenix. Jak na organizację, która sięgnęła dna, tracąc dziewięć sezonów z rzędu po sezonie, zmienił kulturę i zrobił to z profesjonalizmem i wdziękiem. Zmotywowany i pewny siebie Williams nie bał się przyznać do tego, czego nie wiedział, i wziąć odpowiedzialność, gdy Suns nie grali na poziomie, na którym chciał.

Po tym, jak opuścił play-offy w swoim seniorskim sezonie, Williams poprowadził Suns w niespodziewanym biegu do finałów NBA 2021, gdzie przegrali z Bucks w sześciu meczach. W 2022 roku Phoenix odniósł rekordowe 64 zwycięstwa, zanim pokonał Lukę Donjic i Dallas Mavericks w półfinale Konferencji Zachodniej. Podobnie jak w tym sezonie, przegrali u siebie w decydującym meczu, co było kiepskim zakończeniem wspaniałego sezonu. Williams został trenerem roku NBA.

W tym roku Ishbia kupił drużynę od zawieszonego gubernatora Roberta Sarvera i wycofał się z umowy z Durantem w lutym. Zanim Durant wyleczył kontuzję kolana, Suns mieli 20 meczów na zbudowanie chemii przed play-offami. Oczekiwania wzrosły. The Suns wygrali swoje pierwsze trzy mecze, zanim Durant skręcił lewą kostkę 8 marca podczas rozgrzewki przed meczem, co wykluczyło go z gry na trzy tygodnie. Z perspektywy czasu los Phoenix mógł być przesądzony. Może Williamsa też.

„Oczywiście, gdyby KD nie doznał kontuzji podczas treningu, sprawy mogłyby wyglądać teraz inaczej i moglibyśmy nadal grać” – powiedział w piątek obrońca rezerwy Damion Lee. „Gdybyśmy nie dokonali transakcji, sprawy mogłyby potoczyć się inaczej. Kto wie? Nie możemy żyć w świecie fantazji.”

Gdy Ishpea patrzył na boisko, Williams podejmował wątpliwe decyzje w play-offach. Po zdobyciu 8-0 z Durantem w składzie w sezonie zasadniczym, zmienił swoje pięć startów w pierwszym meczu przeciwko Clippers. Nigdy nie zdecydował się na rotację i zastąpił ją wyczuciem, ruchem, który przyniósł odwrotny skutek. Booker i Durant grali za dużo, męcząc obu. Najbardziej ekscytujący gracz posezonowy, Booker, strzelił 12 z 32 w ostatnich dwóch meczach Phoenix. Durant był w pośpiechu i sfrustrowany w wieku 18 z 43 lat.

Jednak największa porażka Williamsa mogła dotyczyć Aytona. Obaj nie mieli najlepszych relacji podczas wspólnego czasu. Wchodząc w sezon, niedługo po tym, jak podpisał czteroletnie przedłużenie warte maksymalnie 133 miliony dolarów, Ayton powiedział dziennikarzom, że ani razu nie rozmawiał z Williamsem poza sezonem, co wydawało się dziwne, biorąc pod uwagę znaczenie Aytona. Zapytany o ich związek w piątek, Ayton powiedział, że zawsze było dobrze, dodając: „Która rodzina się nie kłóci?”

Po wymianie Duranta Ayton, który przez pięć lat notował średnio 16,7 punktu i 10,4 zbiórki, stał się bardziej graczem. Wraz ze spadkiem jego dotyku spadła też jego agresja. Wyszedł z Game 6 z posiniaczonym żebrem, pozostawiając Sun, również bez moczu z powodu nadwyrężenia pachwiny, poważnie zmniejszonego. Denver otworzył grę 17-0, kończąc pierwszą kwartę. The Suns nigdy się nie podnieśli, co było powtórką porażki z Dallas z 2022 roku – tej, która miała miejsce w Game 7. Brak konkurencyjności był równie niepokojący, co nie do zaakceptowania.

Ishbia jest agresywnym liderem. W swojej książce „Managing Corporate Crime: Lessons in Effective Leadership from the Bench to the Boardroom” pisze, że mocno wierzy w zło. To znaczy: „podejmij decyzję i działaj. Po drodze wprowadź niezbędne zmiany”. Pierwsze zdanie dotyczy handlu Duranta. Słońce podjęło ważną decyzję i zdecydowało się na nią. Drugi dotyczy zwolnienia Williamsa.

Ponieważ okno mistrzostw Phoenix prawdopodobnie się zamknęło, Ishpea uznał to za niezbędny krok.

(Zdjęcie: Christian Petersen/Getty Images)