Przez cały turniej koszykówki kobiet NCAA, słynna trenerka z Południowej Karoliny, Dawn Staley, wołała o konsekwencję i presję dla swoich zawodników: Zachowaj to.
I, jak to często bywa w przypadku Staley i jej muzyków, słuchali.
Karolina Południowa, najwyżej notowana w kraju drużyna koszykówki kobiet, dostanie kolejną szansę na zdobycie mistrzostwa po pokonaniu innego topowego Louisville (72-59 lat) na Target Arena w Minneapolis w piątek wieczorem. Gamecocks zagra zwycięzcę UConn vs. Stanford jest rozgrywany w piątkowe wieczory na tej samej arenie.
Louisville próbował i ponownie próbował zagrozić Karolinie Południowej, wykorzystując swoją szybkość i bogactwo różnorodnych talentów, aby czasami zdezorientować Gamecocks. Drużyny często znajdowały się w poplątanym bałaganie na boisku, gdy walczyły o piłkę. Ale kardynał nie mógł przebić się przez mur obronny Południowej Karoliny, który blokował, kradł i tańczył wokół graczy z Louisville z pewnością siebie, która w tym sezonie przegrała tylko dwa razy.
Nawet podwójne i potrójne drużyny nie były w stanie powstrzymać Gamecocks przed dostaniem się do kosza.
Gamecocks Przegrała ze Stanford o jeden punkt w Final Four w 2021 r. I byli głodni odzyskania i drugiego tytułu krajowego od 2017 roku. Karolina Południowa zajęła pierwsze miejsce w ankiecie Associated Press przez cały sezon, a jedną z ich strat była szokująca porażka z Kentucky podczas dzwonka w Southeast Conference Championship. Ale jej siła defensywna już zdziesiątkowała najlepszego przeciwnika w kraju na początku tego sezonu – w tym Connecticut i Stanford.
„Czy jest przewaga? Nie, to nie jest przewaga? Nie, to nie jest przewaga?”, powiedział Staley po meczu. „Kiedy grasz o mistrzostwo kraju, to zespół może szybko przyzwyczaić się do swoich nawyków i pozostać tutaj.”
Ten wyścig był wielkim zwrotem wydarzeń z zeszłego roku, zwłaszcza dla Aliyah Boston, napastnika Gamecocks mierzącego 180 cm, który nie trafił w ostatniej sekundzie w zeszłorocznym Final Four, który mógł posłać Karolinę Południową do gry o mistrzostwo. Zapytana w zeszły weekend, czy kiedykolwiek przypomni sobie któryś z tych momentów, jej odpowiedź była stanowczym „nie”. „Zrezygnowałam z tego od zeszłego sezonu i kontynuowaliśmy” – powiedziała.
Ona się przeprowadziła. 20-letnia Boston wykorzystała swoją niesłabnącą moc przy koszykówce, by poprowadzić Karolinę Południową z 23 punktami i 18 zbiórkami, zapewniając sobie 29. dublet w tym sezonie i jednosezonowy rekord w zbiórce Karoliny Południowej.
„Wiedzieliśmy, że przejdziemy testy i to był garb, którego potrzebowaliśmy, aby przejść” – powiedział Boston po meczu.
Ale nie nosiła swojej drużyny sama. Gamecocks stały się zależne od podstawowego systemu wsparcia dla umiejętności zbiórek od Victaria Saxton, która zdobyła 10 punktów, niskiej i szerokiej obrony Brea Beala, która zdobyła 12 punktów, oraz ofensywnej zwinności Zii Cooke, która zdobyła 10 punktów, i Destanni Henderson, która zdobyła 11 punktów. .
Karolina Południowa weszła do gry ze Staleyem i Bostonem, które właśnie otrzymały nagrody trenera i gracza roku Naismith. Staley, zawodniczka Hall of Fame i złota medalistka olimpijska jako zawodnik i trener, zaczęła budować program koszykówki kobiet w Południowej Karolinie w 2008 roku.
Gamecocks wykonało 10 kolejnych meczów NCAA Championship pod rządami Staleya, nie licząc turnieju w 2020 roku, który został odwołany z powodu pandemii koronawirusa. Cztery z tych występów miały miejsce w Final Four.
Gamecocks rozpoczęło grę z wczesną przewagą, ale straciło nieco w drugiej kwarcie, gdy napastnik Louisville Emily Engstler zdołał przebić się przez obronę Gamecocks, trzy razy z rzędu, które dały Cardinalowi chwilową przewagę, zanim Karolina Południowa odzyskała siły przed przerwą.
Engstler strzelił gola i zakończył mecz z 18 punktami i 9 zbiórkami, zanim przegrał późno. Przegrana oznacza koniec kariery Engstlera, ale prawdopodobnie zostanie wybrany w pierwszej rundzie WNBA Draft w przyszłym miesiącu.
Kiedy Karolina Południowa odzyskała prowadzenie, zrobiła to szybko i zdecydowanie. Healy Van Leyth, zawodnik z Południowej Karoliny, mający 5 stóp i 7 cali wzrostu, pokonał bramkarza Louisville i najlepszego strzelca dla drużyny, która zdobyła zaledwie dwa punkty w pierwszej połowie. Zdobyła co najmniej 20 punktów w swoich czterech poprzednich meczach o mistrzostwo, ale zakończyła z 9 punktami w piątek wieczorem.
„Bria jest elitarnym obrońcą” – powiedział Staley. „Ona jest bardzo skromna.”
Karolina Południowa była w stanie powiększyć swoją przewagę do 9 punktów, gdy zbliżała się ostatnia kwarta meczu, dzięki uporczywemu atakowi i coraz bardziej sfrustrowanej obronie Cardinals.
Kiedy Engstler przeliczył się i Cardinals nie przeliczyły strat i zbiórek na punkty, Karolina Południowa była w stanie oczyścić ławkę i odpocząć swoich starterów. Fani Gamecocks zaczęli wstawać, a ich ręczniki zaczęły się zwijać.
Nie było to czyste zwycięstwo, ale decydujące. Południowa Karolina i Louisville zdobyły po 15 spinów do końca gry.
„Nigdy nie byliśmy w stanie ich zabrać ze względu na ich umiejętności walki, ich konkurencyjność, ich zdolność do pozostawania tam, obrony, zdobywania punktów i strzelania do nas” – powiedział Staley.
Henderson i jej koledzy przyznali, że „nie udało im się” w zeszłym roku, ale planują „cieszyć się chwilą”, przynajmniej na razie. „Jeszcze nie skończyliśmy. Nadal mamy niedokończone sprawy.”
„Typowy ekspert od Twittera. Miłośnik kulinarny. Gracz. Student. Nieuleczalny miłośnik kawy. Zły praktyk popkultury.