Trofeum mistrzostw NBA w Konferencji Wschodniej trafiło do szatni gości w poniedziałek wieczorem w TD Garden. Umieszczona na dwóch skrzyniach do pakowania z metalowymi motywami trofeum – srebrna replika koszykówki – było atrakcją dla Miami Heat, którzy zasłużyli na to ciężką drogą, pokonując w meczu Boston Celtics 103:84. 7 finalistów konferencji.
Zawodnicy i personel, ubrani w czapki i koszulki finałowe NBA, ustawili się obok trofeum, aby zrobić sobie zdjęcie i zrobić sobie selfie, upamiętniając słodkie zmagania zespołu przed nocnym lotem do Denver, gdzie zmierzą się z Nuggets w mistrzostwach NBA, rozpoczynając Czwartek.
„Nigdy nie myśleliśmy, że będzie łatwo” – powiedział Bam Adebayo, napastnik Miami.
Odrodzenie The Heat jako nasienia nr 8 na Wschodzie zaskoczyło wszystkich oprócz nich. Nawet gdy walczyli w sezonie zasadniczym, przegrywając prawie tyle samo, co wygrywali, trener Erik Spoelstra trzymał się swojego stylu. Spoelstra powiedział, że mogą się poprawić, jeśli skupią się na swojej codziennej pracy. Nie było w tym nic szczególnie ekscytującego – spotykanie się po rozczarowujących porażkach, oglądanie filmu i ciężka praca.
„Myślę, że ludzie prawdopodobnie połączą się z tym zespołem” – powiedział Spoelstra. „Sport zawodowy jest czasami odzwierciedleniem życia, a rzeczy nie zawsze idą po twojej myśli. Nieuniknione niepowodzenia się zdarzają i jak sobie z nimi radzisz wspólnie. Istnieje wiele różnych sposobów, w jakie może to wyglądać: może wyczerpać ducha. Może doprowadzić do upadku zespołu z dowolnego powodu.
„Dzięki tej grupie połączyło nas to, zbliżyło i uczyniło twardszymi”.
Będą potrzebować tej siły przeciwko najlepiej rozstawionym Nuggets, którzy zapewnili sobie pierwszą podróż do finałów NBA, pokonując Los Angeles Lakers w finałach Konferencji Zachodniej tydzień temu. The Heat jest dopiero ósmym rozstawionym zawodnikiem, po Knicks z sezonu 1998-99, który awansował do rundy mistrzowskiej w obecnych ramach play-off.
„Wszyscy są bardzo pewni siebie” — powiedział napastnik Heat Jimmy Butler, który został mianowany MVP serii po zdobyciu 28 punktów w meczu 7. „Wierzymy, że możemy zrobić coś niesamowicie wyjątkowego. Więc pobiegniemy, kiedy dotrzemy do Denver i kocham nasze szanse”.
Lekkie i głębokie Nuggets to jak dotąd najtrudniejsze wyzwanie Heat. Na konferencji prasowej po meczu Butler został zapytany, w jaki sposób on i jego koledzy z drużyny planują spowolnić Nikolę Jokicia, centrum gwiazd Nuggets i dwukrotny MVP. zanim zaczął myśleć o serialu.
On powiedział: „Nie wiem”. – Mam dwa dni, żeby się dowiedzieć.
Na tak późnym etapie Heat wydaje się delektować absurdalnymi testami. Przeszli długą drogę do finału konferencji. Musieli pokonać Chicago Bulls w grze, aby wkraść się do postseason. Kontynuowali utratę dwóch graczy rotacyjnych, Tylera Hero i Victora Oladipo, z powodu kontuzji w serii pierwszej rundy z numerem jeden na Wschodzie, Milwaukee Bucks.
Po tym, jak Miami wygrało pierwsze trzy mecze swojej serii z Bostonem, Spoelstra powiedział, że „dużo stłumionych rzeczy” napędza jego zespół, ale odmówił rozwinięcia. Jego zawodnicy byli lepiej przygotowani: przypomnieli sobie, że zostali wyeliminowani przez Celtics w finałach konferencji w zeszłym sezonie, co było szczególnie rozczarowującym wyjściem, ponieważ Heat był numerem 1 na Wschodzie, a seria trwała siedem meczów.
Tym razem Heat zbudowali prowadzenie w serii 3-0 – i szybko przegrali trzy z rzędu, co było frustrującym okresem, w tym brutalną porażką w ostatniej sekundzie meczu 6, kiedy Derrick White z Celtics wykorzystał lay-up po sygnale. wskaźnika 3 jest błędny. Ciepło by spadło. Zamiast tego zanurzyli się w niekończącej się studni wytrwałości.
„Czasami musisz cierpieć za rzeczy, których pragniesz”, powiedział Spoelstra, dodając: „Czasami musisz śmiać się z rzeczy, które doprowadzają cię do płaczu”.
W poniedziałek, przed wrogim tłumem z Bostonu, który miał gorączkę podczas wprowadzenia graczy, The Heat wydawało się, że zamierza wyciszyć hałas, polegając na ich obronie. Celtics spudłowali wszystkie swoje trzypunktowe próby w pierwszej kwarcie. Przed przerwą The Heat prowadzili aż 17 punktami.
Caleb Martin, mały napastnik, który wszedł do wyjściowego składu na mecze 6 i 7, był najbardziej konsekwentnym graczem w serii. Miał 26 punktów w Game 7 i wykonał 11 ze swoich 16 rzutów, w tym cztery trójki.
Gabe Vincent, rozgrywający zespołu, rozegrał dwa ostatnie mecze z kontuzją kostki. A Duncan Robinson wszedł z ławki i w odpowiednim momencie trafił za 3 punkty.
– Mamy kilka obręczy – powiedział Butler. Mamy kilku prawdziwych koszykarzy, którzy potrafią zdobywać bramki, bronić, podawać i wygrywać dla nas mecze.
Zawodnicy Heat byli różnicą w serii przeciwko Celtics, którzy po przegranej z Golden State Warriors w zeszłorocznych finałach NBA myśleli o kolejnej rundzie play-off. Ale przeszkody – zarówno oczekiwane, jak i nieprzewidziane – powstrzymały ich jeszcze przed spotkaniem w okresie przygotowawczym.
Na szczycie listy znalazła się zaskakująca nieobecność Emi Odoki, który w zeszłym sezonie odcisnął swoje piętno na defensywie jako pierwszy trener Celtics. Ale we wrześniu, mniej niż tydzień przed zgrupowaniem, Celtics zawiesili go za „naruszenie zasad drużyny”.
Cała sytuacja odbiła się niepożądanym piętnem na Celtics, którzy starali się skoncentrować na następnym sezonie. „To było piekło” – powiedział wówczas Marcus Smart, rozgrywający drużyny i defensywny gracz roku ubiegłego sezonu.
Zamiast wychodzić poza organizację, aby zatrudnić doświadczonego trenera w zastępstwie Udoki, zespół nadał priorytet ciągłości, tymczasowo awansując Joe Mazzolę, który był asystentem w sztabie Udoki.
Celtics mianowali Mazzolę swoim stałym trenerem w lutym i formalnie zerwali kontakty z Odoką, którego Houston Rockets mianowali swoim głównym trenerem w zeszłym miesiącu.
Ale Boston załamał się w ostatnich tygodniach sezonu zasadniczego, spadając na drugie miejsce na wschodzie za Milwaukee i potrzebując sześciu meczów, aby wyeliminować Atlanta Hawks w pierwszej rundzie.
Presja narastała tylko na Mazzoli — i na gwiazdach zespołu, Jasonie Tatumie i Jaylenie Brownie — podczas półfinałowego pojedynku Celtics Conference z Philadelphia 76ers. Tatum i Brown byli niespójni, ponieważ seria rozciągnęła się do siedmiu meczów.
Ale po tym, jak Tatum zdobył 51 punktów w solidnej rundzie przeciwko 76, Celtics zmierzyli się z Heat, inteligentnym, doświadczonym przeciwnikiem, który ma na myśli regenerację.
The Heat nie zamierzał ustąpić przeciwko Celtics – nie po sezonie wzrostu pod wodzą Spoelstry, nie z Butlerem, który napełniał pewnością siebie swoich bezimiennych kolegów z drużyny, nie przeciwko przeciwnikowi, który rok temu pogrzebał marzenie Miami o mistrzostwie.
„Nikt nie czuje się zadowolony” – powiedział Butler. „Nic nie zrobiliśmy. Nie gramy tylko po to, by wygrać Konferencję Wschodnią – gramy po to, by wygrać wszystko”.
„Typowy ekspert od Twittera. Miłośnik kulinarny. Gracz. Student. Nieuleczalny miłośnik kawy. Zły praktyk popkultury.