(CNN) Dwa szkielety nietoperzy sprzed 52 milionów lat odkryte w starożytnym dnie jeziora w Wyoming to najstarsze skamieniałości nietoperzy, jakie kiedykolwiek znaleziono – i ujawniają nowy gatunek.
Tim Rietbergen, biolog ewolucyjny z Naturalis Centre for Biodiversity w Lejdzie w Holandii, zidentyfikował nieznany wcześniej gatunek nietoperza, kiedy zaczął zbierać pomiary i inne dane z okazów muzealnych.
„Te nowe badania to krok naprzód w zrozumieniu tego, co wydarzyło się pod względem ewolucji i zróżnicowania we wczesnych dniach nietoperzy” – powiedział.
Obecnie na całym świecie żyje ponad 1400 gatunków nietoperzy, z wyjątkiem regionów polarnych. Jednak sposób, w jaki te stworzenia ewoluowały, by stać się jedynymi ssakami zdolnymi do latania z napędem, nie jest dobrze poznany.
Pokazano tutaj wizualizacje CT Icaronycteris gunnelli, w tym następujące widoki: a) widok czaszki od strony brzusznej; b) widok wargowy prawej ściany; c) szkielet w widoku grzbietowym; d) Widok okluzyjny prawej szczęki górnej.
Zapis kopalny nietoperza jest niejednolity, a dwie skamieliny, które Ritbergen zidentyfikował jako nowy gatunek, były szczęśliwymi znaleziskami – wyjątkowo dobrze zachowanymi i ujawniającymi całe szkielety zwierząt, w tym zęby.
„Szkielety nietoperzy są małe, lekkie i kruche, co nie sprzyja procesowi fosylizacji. Po prostu źle się przechowują” – mówi.
Nowo odkryty wymarły gatunek nietoperza — Icaronycteris gunnelli — niewiele różnił się od nietoperzy, które latają dzisiaj. Z jego zębów wynikało, że żywił się owadami. Był mały, ważył zaledwie 25 gramów (0,88 uncji).
„Gdyby złożył skrzydła obok ciała, łatwo byłoby go złapać w rękę. Jego skrzydła były stosunkowo krótkie i szerokie, odzwierciedlając bardziej machający styl lotu” – powiedział Rittbergen.
Ten konkretny nietoperz żył, gdy klimat Ziemi był ciepły i wilgotny. Dwa szkielety badane przez Rietbergena przetrwały prawdopodobnie eony, ponieważ stworzenia wpadły do jeziora, pozostawiając je poza zasięgiem drapieżników i w środowisku bardziej odpowiednim do skamieniałości. Starożytne dno jeziora jest częścią formacji Green River w Wyoming i zawiera wiele skamielin nietoperzy.
Jedna z dwóch skamieniałości została zebrana przez prywatnego kolekcjonera w 2017 roku i zakupiona przez Amerykańskie Muzeum Historii Naturalnej. Drugi należy do Royal Ontario Museum w Toronto i został znaleziony w 1994 roku.
Badania opublikowane w Czasopismo naukowe PLOS One Środa.
„Nagradzany beeraholik. Fan Twittera. Podróżnik. Miłośnik jedzenia.