Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba za rogiem od głęboki wszechświat w kierunku naszego domowego układu słonecznego i zrób szczegółowe zdjęcie świetlistego Neptuna i jego drobnych, zakurzonych pierścieni, których nie widzieliśmy od dziesięcioleci.
Ostatnim razem astronomowie uzyskali tak wyraźny obraz najdalszej planety od Słońca, gdy Voyager 2 stał się pierwszą i jedyną sondą kosmiczną, która przeleciała nad lodowym gigantem przez zaledwie kilka godzin w 1989 roku.
Bezprecedensowe możliwości obrazowania w podczerwieni przez Webba umożliwiły teraz nowe spojrzenie na atmosferę Neptuna, powiedział Mark McGreen, starszy doradca ds. nauki i eksploracji ESA.
McCurren, który pracował nad projektem Webb od ponad 20 lat, powiedział, że teleskop „usuwa całe to światło i tło”, abyśmy mogli „zacząć wyodrębniać skład atmosfery” planety.
Na wcześniejszych zdjęciach wykonanych przez Kosmiczny Teleskop Hubble’a Neptun wydaje się ciemnoniebieski z powodu metanu w jego atmosferze.
Jednak fale bliskiej podczerwieni uchwycone przez główny system obrazowania NIRCam pokazują planetę jako szaro-białą, z chmurami lodu na powierzchni.
„Pierścienie bardziej odbijają podczerwień, więc łatwiej je zobaczyć” – powiedział McCogren.
W oświadczeniu NASA powiedziała, że obraz pokazuje również „interesującą jasność” w pobliżu szczytu Neptuna. Ponieważ planeta odchyla się od Ziemi i krążenie wokół Słońca zajmuje 164 lata, astronomowie nie zdążyli jeszcze dobrze przyjrzeć się Biegunowi Północnemu.
Webb odkrył także siedem z 14 znanych księżyców Neptuna. Na powiększonym obrazie nad Neptunem pojawia się coś, co wydaje się być bardzo jasną kolczastą gwiazdą, ale w rzeczywistości jest Trytonem, dziwnie masywnym księżycem Neptuna, pełnym słynnych ekscentrycznych halo Webba.
Tryton, który jest większy niż planeta karłowata Pluton, wydaje się jaśniejszy niż Neptun, ponieważ jest pokryty lodem, który odbija światło. Tymczasem McCurren powiedział, że Neptun „pochłania większość padającego na niego światła”.
Ponieważ Tryton krąży w złym kierunku wokół Neptuna, kiedyś uważano, że był to obiekt znajdujący się w pobliżu pasa Kuipera, uchwycony na orbicie planety. „Więc wspaniale jest iść i popatrzeć” – powiedział McCurren.
Gdy astronomowie przeczesują wszechświat w poszukiwaniu innych planet takich jak nasza, odkrywają, że lodowe olbrzymy, takie jak Neptun i Uran, są najczęstsze w Drodze Mlecznej. „Dzięki możliwości bardzo szczegółowego przyjrzenia się tym rzeczom możemy wejść w obserwacje innych lodowych gigantów” – powiedział McCurren.
Działający od lipca Webb jest najpotężniejszym teleskopem kosmicznym, jaki kiedykolwiek zbudowano, i już opublikował bezprecedensowo obfite dane. Naukowcy mają nadzieję, że zwiastuje nową erę odkryć.
Oczekuje się, że poszukiwania odbędą się w oparciu o obserwacje Neptuna i Trytona przeprowadzone przez Webba w przyszłym roku.
„Rodzaj astronomii, który widzimy teraz, był niewyobrażalny pięć lat temu” – powiedział McCurren.
„Oczywiście wiedzieliśmy, że to zrobi, zbudowaliśmy to, aby to zrobić, to jest dokładnie maszyna, którą zaprojektowaliśmy. Ale nagle zacząć widzieć rzeczy na tych dłuższych falach, co wcześniej było niemożliwe … To całkiem fajne”.
„Nagradzany beeraholik. Fan Twittera. Podróżnik. Miłośnik jedzenia.