Victor Vembanyama przyszedł do NBA z dużymi oczekiwaniami i odpowiedział jedną z najlepszych kampanii dla debiutantów, jaką kiedykolwiek widziała liga.
Wembaniyama został w poniedziałek wybrany Debiutantem Roku NBA, otrzymując wszystkie 99 głosów za pierwsze miejsce. Środkowy Oklahoma City Thunder Chet Holmgren, wybrany z numerem 2 w drafcie NBA na rok 2022, zajął drugie miejsce z 98 głosami na drugie miejsce. Brandon Miller z Charlotte, wybrany z numerem 2 w zeszłym sezonie, zajął trzecie miejsce.
Wembaniyama został szóstym jednomyślnym Debiutantem Roku w historii NBA, dołączając do Ralpha Sampsona (1984), Davida Robinsona (1990), Blake’a Griffina (2011), Damiana Lillarda (2013) i Karla-Anthony’ego Townsa (2016). Dołącza do dwóch innych faworytów drużyny Spurs – Robinsona i Tima Duncana (1998) – jako zdobywcy nagrody.
„Moim celem jest zawsze pomóc mojemu zespołowi tak bardzo, jak tylko mogę i stawać się coraz lepszym w miarę upływu roku” – powiedział Wembaniama z San Antonio w TNT po ogłoszeniu nagrody w programie NBA Playoff Pregame Show tej sieci. Więc to była dla mnie wielka rzecz i wielka rzecz do zdobycia. To zawsze było bardzo ważne i cieszę się, że w końcu jest to oficjalne. „
W 71 meczach w tym sezonie Vembanyama notował średnio 21,4 punktu, 10,6 zbiórek, 3,9 asyst, 3,6 bloków i 1,2 przechwytów. Ostatnim zawodnikiem, który w sezonie notował średnio 20 punktów, 10 zbiórek, 3 asysty i 3 bloki, był Shaquille O’Neal, któremu udało się to w sezonie 1999-2000 jako MVP.
Wembaniama został dopiero drugim debiutantem w historii NBA, który prowadził ligę w blokach (od czasu, gdy bloki były oficjalnie rejestrowane jako statystyka w latach 1973–74), dołączając do Maud Paul, która dokonała tego wyczynu w latach 1985–86. Wembaniama został pierwszym studentem pierwszego roku, który zanotował 250 bloków w sezonie od czasów Alonso Morninga i O’Neala w latach 1992-93. Po przerwie na All-Star Wembaniama notował średnio 4,5 bloku na mecz, najwięcej od dowolnego gracza od czasu Dikembe Mutombo w 1994 roku.
Jego 4,81 przechwytów i bloków na mecz to najwięcej „udziałów” dowolnego gracza w sezonie od pierwszego roku gry Bena Wallace’a w sezonie 2001–2002, kiedy to zdobył tytuł Defensywnego Gracza Roku.
Wembaniyama jest jednym z trzech finalistów konkursu Defensywny Gracz Roku, obok Rudy’ego Goberta z Minnesoty i Bama Adebayo z Miami. Ze względu na niestabilność drużyny All-Defensive Vembaniyama może zostać pierwszym debiutantem, który jeszcze w tym tygodniu znajdzie się w pierwszym składzie All-Defense.
„Fizycznie praca nigdy się nie kończy” – powiedział Wembaniama. „Przygotowywałem swój program od miesięcy, angażując całe ciało i zamierzamy w dalszym ciągu znajdować nowe sposoby na ulepszenie i pracę nad moim ciałem. Jeśli chodzi o koszykówkę, chcę dużo pracować”.
Choć Wembaniyama robił wrażenie w defensywie, atak Wembaniyamy nastąpił wcześniej, niż wielu się spodziewało. Ze 128 zdobytymi za trzy punkty stał się pierwszym graczem w historii NBA, który w tym samym sezonie zdobył 250 bloków i 100 za trzy punkty.
W tym sezonie notował średnio 0,72 punktu na minutę, najwięcej od jakiegokolwiek debiutanta od czasów Michaela Jordana (minimum 1000 minut).
Vembanyama zanotował także dwa triple-double – jeden z asystami, drugi z blokami. 10 stycznia miał 16 punktów, 12 zbiórek i 10 asyst przeciwko Detroit Pistons. Miesiąc później, 12 lutego, miał 27 punktów, 14 zbiórek i 10 bloków przeciwko Toronto Raptors.
11 dni później Wembanayama zanotował 5×5 w meczu przeciwko Los Angeles Lakers, zdobywając 27 punktów, 10 zbiórek, 8 asyst, 5 bloków i 5 przechwytów, stając się najmłodszym graczem w historii NBA, który osiągnął wynik 5×5.
W meczu po dogrywce przeciwko New York Knicks 29 marca Vembanyama ustanowił swój rekord sezonu 40 punktów i 20 zbiórek.
Hakeem Olajuwon i Anthony Davis to jedyni pozostali gracze, którzy zdobyli 40 punktów, 20 zbiórek, grę 5×5 i 10 bloków, odkąd bloki stały się oficjalnym punktem.
Pomimo wszystkich osiągnięć Wembanayamy, San Antonio nadal zakończyło rozgrywki z tym samym rekordem, co sezon temu – 22-60 – i potrzebowało siedmiu z ostatnich 11 meczów, aby to osiągnąć.
Spurs pozostają młodą drużyną i choć nikt nie sądzi, że ich wyniki się poprawią, Wembaniyama patrzy długoterminowo.
„Nigdy nie myślałem, że nie jestem w najlepszej sytuacji. Nie byłem w najlepszym miejscu” – powiedział Wembaniama ostatniego dnia sezonu. „Oczywiście chciałbym, żebyśmy znaleźli się w fazie play-off i oczywiście chciałbym przejść 60 meczów niepokonany.
„Ale choć dzisiaj było ciężko, wiem, że to na dłuższą metę. Wierzę w moich kolegów z drużyny w stu procentach i wierzę w program. To jest naprawdę moje przekonanie… które nie zachwiało się w żadnym momencie. „
Associated Press przyczyniła się do tej historii.
„Profesjonalny webaholik. Pisarz. Telewizyjny geek. Nieuleczalny podróżnik. Znawca mediów społecznościowych. Ekspert od bekonu.”