Siły rosyjskie i ukraińskie zbiegają się we wschodniej części kraju, a tysiące cywilów wylewa się z regionu przed kolejną wielką bitwą wojny.
Walki mogą wyglądać zupełnie inaczej niż bitwa o stolicę Ukrainy, w której siły rosyjskie wycofywały się z terenów wokół Kijowa, pozostawiając po sobie płonące czołgi i zdewastowane podmiejskie domy.
Po wycofaniu się z terenów wokół Kijowa siły rosyjskie przenoszą się do nowej ofensywy na Donbas we wschodniej Ukrainie.
Analitycy twierdzą, że będą działać na znanym terytorium, biorąc pod uwagę inwazję rosyjską w 2014 r. i przy krótszych liniach zaopatrzenia. Rosjanie mogliby również liczyć na rozbudowaną sieć pociągów do zaopatrzenia swojej armii – na północ od Kijowa takiej sieci nie ma dla nich.
Przywódcy Ukrainy twierdzą, że przygotowują się również do wielkiej konfrontacji. Minister spraw zagranicznych Ukrainy Dmytro Kuleba wezwał w zeszłym tygodniu przywódców NATO do wysłania posiłków. Zachodnia broń napłynęła na Ukrainę w ostatnich dniach, ale Kuleba powiedział, że potrzeba więcej i to szybko. Ostrzegł, że bitwa o wschodnią Ukrainę „przypomni II wojnę światową”.
Wydaje się, że środek ciężkości znajduje się w pobliżu wschodniego miasta Izjum, które rosyjskie jednostki zajęły w zeszłym tygodniu, próbując połączyć się z innymi siłami w regionie Donbasu, w południowo-wschodniej części Ukrainy. Rosjanie próbują też stworzyć korytarz lądowy między Donbasem a Krymem nad Morzem Czarnym, który Rosja najechała i zaanektowała w 2014 roku.
Istnieją inne oznaki, że obie armie przygotowują się do wielkiej bitwy. Według firmy Maxar Technologies, która opublikowała zdjęcia w niedzielę, nowo opublikowane zdjęcia satelitarne pokazały rosyjski konwój setek pojazdów poruszających się na południe przez ukraińskie miasto Veliky Prluk, na wschód od Charkowa i na północ od Izyum.
„Będzie to bitwa na dużą skalę z setkami czołgów i pojazdów bojowych – będzie bardzo brutalna” – powiedział Franz-Stephan Gade, badacz z Międzynarodowego Instytutu Studiów Strategicznych w Londynie. Zakres operacji wojskowych będzie zasadniczo różny od wszystkiego, co region widział wcześniej.
Od aneksji Krymu przez Rosję Moskwa wspiera separatystyczne powstania w dwóch wschodnich prowincjach – Doniecku i Ługańsku – w Donbasie. W ciągu ostatnich ośmiu lat konflikt pochłonął ponad 14 000 istnień ludzkich.
„Rosja działa na bardzo znajomym terytorium”, powiedział Ker Giles z brytyjskiego think tanku Conflict Studies. Dodał, że siły rosyjskie „wyciągną naukę ze swoich błędów na początku kampanii przeciwko Ukrainie”.
Dodatkową korzyścią dla Rosji są koleje na wschodzie, powiedział Giles, wyjaśniając, że tamtejsze sieci są gęste i ponadnarodowe, już pod kontrolą Rosji.
Jednak pomimo wszystkich rzekomych przewag Rosji na wschodzie, niektórzy analitycy wątpią, czy armia będzie skuteczniejsza na wschodniej Ukrainie niż w północnym Kijowie. Zachodni urzędnicy i analitycy twierdzą, że rosyjskie siły, które zaatakowały ukraińską stolicę, zostały tak poważnie zniszczone, że wiele jednostek jest zbyt wyczerpanych, aby ponownie rozpocząć walkę. Mówią też, że wiele rosyjskich jednostek wydaje się mieć niskie morale, a niektórzy żołnierze odmawiają walki.
powiedział Frederic W. Kagan, dyrektor Critical Threats Project w American Enterprise Institute, który nawiązał współpracę z instytutem w celu zbadania wojny w celu śledzenia wojny na Ukrainie. Oddziały, które są rozmieszczone, są ciężko pobite, a ich morale wydaje się niskie”.
Na wschodzie, powiedział Kagan, rosyjskie siły mogą napotkać niektóre z tych samych problemów z mobilnością, jakie miały podczas inwazji na północną Ukrainę. Wojska rosyjskie były w dużej mierze ograniczone do dróg krajowych, ponieważ nie były w stanie przemierzać terenu. To sprawiło, że rosyjskie pojazdy opancerzone i ciężarówki były narażone na atak ze strony sił ukraińskich, które zniszczyły setki rosyjskich pojazdów za pomocą pocisków przeciwpancernych dostarczonych przez Zachód.
Dla Rosjan problemy z transportem prawdopodobnie się pogorszą. Wiosenny deszcz zamieni większość terenu w błoto, dodatkowo utrudniając ruch.
Kagan zauważył, że siły rosyjskie są „znacznie ograniczone przez drogi, co może w rzeczywistości utrudnić wschód, ponieważ sieć dróg jest znacznie gorsza niż sieć wokół Kijowa”.
Kagan powiedział, że ostatecznie obie armie stoją przed poważnymi wyzwaniami.
„Rosjanie mają duży ciężar do udźwignięcia, ale mają wiele problemów” – powiedział Kagan. „Ukraińcy mają wysokie morale i wysoką motywację. I dużo determinacji. Ale jest ich niewielu i nie mają infrastruktury państwa wojskowego, by ich wspierać.”
„Moim zdaniem to zaniedbanie”.
„Zagorzały badacz zombie. Organizator.