Od jakiegoś czasu w szanowanych kręgach społeczności astronomów i astrobiologów krążą pogłoski, że Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba znalazł planetę, na której znajdują się mocne dowody życia.
Niektóre z tych opinii wyszły niedawno na światło dzienne, gdy doniósł brytyjski magazyn informacyjny The Spectator Opublikowano przedmiot Zatytułowany „Czy właśnie odkryliśmy kosmitów?” Według Prawo adresów Betteridge’aOdpowiedź na pytanie postawione w tym tytule brzmi: nie.
Ale czy trudno tego nie robić? To jest trudniejsze pytanie. W czasopiśmie Spectator zamieściliśmy komentarze kilku poważnych brytyjskich naukowców, w tym astrofizyczki Rebeki Smethurst, która stwierdziła: „Myślę, że już wkrótce będziemy mieli artykuł zawierający mocne dowody na obecność biosygnatury na egzoplanecie”.
Dodatkowo brytyjski astronauta Tim Peake podsycał płomienie następującym komentarzem: „Teleskop Jamesa Webba prawdopodobnie już odkrył [alien life]„Po prostu nie chcą publikować ani potwierdzać tych wyników, dopóki nie będą całkowicie pewni, ale znaleźliśmy planetę, która wydaje się wydzielać silne sygnały życia biologicznego”.
K2-18B czy nie K2-18B
Aby uzyskać odpowiedzi, udałem się prosto do źródła, pytając urzędników NASA odpowiedzialnych za Teleskop Webba, czy znaleźli życie (lub przynajmniej mocne dowody na istnienie życia na innej planecie krążącej wokół gwiazdy innej niż gwiazda). Nasz teren). Odpowiedź ponownie brzmiała: nie. Ale to było NIE Trudny numer.
„Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba nie znalazł rozstrzygających dowodów na istnienie życia na egzoplanecie” – powiedział Kencol Colon, zastępca naukowca projektu odpowiedzialnego za teleskop do nauki o egzoplanetach. „Oczekuje się, że obserwacje Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba doprowadzą do wstępnej identyfikacji potencjalnych biosygnatur, które mogą sprawić, że dana egzoplaneta będzie w większym lub mniejszym stopniu nadawała się do zamieszkania. Aby ostatecznie określić, czy egzoplaneta nadaje się do zamieszkania, potrzebne będą przyszłe misje”.
Chociaż tego nie powiedziała, Kowloon zdecydowanie ma na myśli K2-18 b, egzoplanetę o masie 8,6 masy Ziemi, znajdującą się 120 lat świetlnych od naszego Układu Słonecznego. Astronomowie uważają, że może to być egzoplaneta, co oznacza, że na jej powierzchni znajdują się oceany wodne i atmosfera bogata w wodór.
Astronomowie badali tę planetę wcześniej za pomocą Kosmicznego Teleskopu Hubble'a, ale ich zainteresowanie podwoiło się, gdy Teleskop Webba – który zaczął działać w zeszłym roku po wystrzeleniu pod koniec 2022 roku – badał tę planetę.Poczynił kilka ciekawych obserwacji. Wśród cząsteczek znalezionych przez Webba był siarczek dimetylu.
Nadchodzą odpowiedzi
Czym więc jest siarczek dimetylu? To związek organiczny, który możesz wyczuć, jeśli kiedykolwiek gotowałeś kapustę. Są emitowane przez fitoplankton w oceanach Ziemi w ramach procesu metabolicznego. Co ważne, na Ziemi siarczek dimetylu wytwarzany jest wyłącznie przez życie. Nie dowodzi to istnienia życia na K2-18 b, ale jeśli obecny jest tam siarczek dimetylu, jest to z pewnością niepokojący dowód.
Rozmawiałem także z kilkoma innymi naukowcami, którzy będą wiedzieć, czy odkryliśmy życie na egzoplanecie, ale którzy mogą nie chcieć powiedzieć tego publicznie.
Zatem, o ile wiem, jest to prawdziwa historia. Naukowcy są z pewnością zaintrygowani obserwacjami Webba dotyczącymi egzoplanety K2-18 b. Jednakże toczy się ożywiona debata na temat pomiarów wody, metanu i siarczku dimetylu dokonanych przez teleskop. Jest obiecujący, ale nie ostateczny. Jak powiedział Colon, potrzebujemy więcej danych i być może nowych narzędzi, aby podjąć ostateczną decyzję.
Zatem pełna historia nie została jeszcze opowiedziana.
Gdyby to odkrycie było filmem Gwiezdne Wojny, jesteśmy w miejscu, w którym Luke Skywalker właśnie wjechał Landspeederem na Mos Eisley. Jest wiele historii do opowiedzenia, zanim wysadzi Gwiazdę Śmierci i uratuje Rebelię (lub odnajdzie obce życie). Prawda jest taka, że nauka rzadko jest tak rozstrzygająca i tak szybka, jak byśmy tego chcieli, ale w końcu dociera do prawdy. Spróbujmy więc cieszyć się jazdą.
„Nagradzany beeraholik. Fan Twittera. Podróżnik. Miłośnik jedzenia.