Toronto Maple Leafs wygrali swoją pierwszą serię play-off NHL od 19 lat

TORONTO — Plac przed pustą areną NHL, domem Maple Leafs, podskakiwał jak mosh pit w mokrą, chłodną sobotnią noc — nawet jak na kanadyjską wiosnę.

Tampa na Florydzie, środkowy John Tavares strzelił gola w dogrywce przeciwko Lightning. Kyle Dubas, dyrektor generalny zespołu, od dawna krytycznie odnosi się do jego rekordowego składu, eksplodując pod jego stopami w swoim loży na arenie i uderzając w powietrze jak zawodnik walczący o nagrody. Za ławką trener Sheldon Keefe był oblegany przez swoich asystentów, a gracze rzucali kije, wspinali się na deski i zalewali kolegów z drużyny na lodzie.

Po powrocie do Toronto klaksony samochodów rozbrzmiewały na tym długoletnim pustkowiu play-offów, blisko i daleko od tłumu oglądającego mecz na wielkim ekranie. Ach-och! Ach-och! Ach-och!

Gang, niektórzy członkowie krzyczą, niektórzy płaczą, Niektóre wybuchały petardami, Niektórzy nagle są bez koszuli, pulsujący jak tłum w nocnym klubie. Kilku widzów teatralnych wspinało się na latarnie, jedną ręką trzymając się, a drugą kręcąc sceny.

To było porywające szaleństwo dla miasta, które miało szansę tylko kilka razy w tym stuleciu wziąć udział w grze: kiedy Zwycięskiego gola strzelił Sidney Crosby dla Kanady w meczu o mistrzostwo przeciwko Stanom Zjednoczonym na Igrzyskach Olimpijskich w Vancouver 2010; Trzykrotny strzał Jose Bautisty (i kolejny pad flip „Around the World Heard”) pomógł Blue Jays wygrać American League Division Series w 2015 roku; I w 2019 roku, kiedy Raptors wygrali finały NBA. Ach-och! Ach-och! Ach-och!

The Leafs, którzy ostatni raz zdobyli Puchar Stanleya w 1967 roku, nie wygrali rundy play-off od 2004 roku.

„Ciężko uwierzyć!” Szydził z Darryla Sitlera, popularnego kapitana Leafs, który grał w Toronto przez 12 sezonów w latach 70. i na początku lat 80. i nadal jest rekordzistą NHL. Zdobył najwięcej punktów w meczu sezonu regularnego z 10.

Lewicowy prawicowiec Leafs, Mitch Marner z przedmieść Toronto, nazwał to „ulgą”. Centrum Star American Auston Matthews nazwał to „pięknie ekscytującym” i „małym krokiem w długiej podróży”.

Po Pokonaj Ottawę w 2004 roku The Leafs przegapili play-offy w następnym sezonie, przegrywając z Filadelfią w drugiej rundzie. A potem znowu za nimi tęskniłem. Ponownie. Ponownie. Ponownie. Ponownie. Ponownie. W 2013 roku zakończyły suszę, ale pozostały Oszołomiony przez Bruins Podczas załamania Game 7, Torontończycy wciąż pociągają nosem. Były jeszcze trzy sezony, które ominęły po sezonie.

„Kiedy przegraliśmy nasz pierwszy mecz u siebie, wszyscy myśleli:„ Och, znowu zaczynamy ”- powiedział Sidler o tegorocznej porażce otwierającej serię z Tampa Bay. „Ale zdobywamy to drugie zwycięstwo, a potem jedziemy do Tampy i robimy sobie przerwy, w przeciwieństwie do innych lat, gdzie inne drużyny mają przerwy i upadamy. Boston zniszczył nasze nadzieje i szanse w ciągu ostatnich kilku lat.

Wyjaśnił to Tłum skandował na Maple Leaf Square: „Chcemy Florydę! Chcemy Florydę!”

Kiedy Leafs po raz pierwszy wybrali Matthewsa w 2016 roku, zaczęli otaczać go talentem wartym miliony dolarów — głównie Marnerczwarty ogólny wybór w 2015 roku; TavaresWolny agent podpisany w 2018 roku; i prawicowych Williama NylanderaWybór zespołu w pierwszej rundzie 2014.

Jednak dobre sezony regularne zakończyły się rozczarowaniem w play-offach. Młoda czarująca drużyna NHL opuszcza Toronto każdej wiosny w duchowym kryzysie. Ale Dubas pozostawił nietknięty środek, dodawał i odejmował w bramce i na krawędziach oraz blokował długoletniego Leafa, znakomitego obrońcę. Morgana Rielly’egoZ ośmioletnim przedłużeniem kontraktu w 2021 roku.

„Administracja w nich wierzyła i trzymała się tych facetów” – powiedział Sidler. „Wierzymy w nich. Zabiorą nas tam, gdzie naszym zdaniem może zajść ten klub hokejowy.

Po meczu Keefe powiedział, że ten sezon był inny niż poprzednie sezony przez cały rok. „Jestem podekscytowany, że fani Leafs zobaczą hokej w drugiej rundzie”, powiedział Keefe, który jest w swoim czwartym sezonie jako główny trener. „W każdym sezonie czuję się inaczej. Cieszę się, że mogę teraz powiedzieć, że jest inaczej.

Szwedzki obrońca i była gwiazda Leafs, Borge Salming, 11 listopada, wyraźna atrakcja związana z sezonem Leafs. Został uhonorowany przed corocznym meczem Hockey Hall of Fame.

Salming, który cierpi na późne stadium stwardnienia zanikowego bocznego, znanego również jako choroba Lou Gehriga, przeprowadził się ze Szwecji do Toronto, mimo że nie może mówić, chodzić i potrzebuje sondy do karmienia. Wraz z emerytowanym szwedzkim środkowym Sitlerem i Matsem Sundinem, trzej mężczyźni, którzy zdefiniowali długą i cierpiącą przeszłość Leafs, patrzyli na teraźniejszość i przyszłość. Przeszłość, teraźniejszość i przyszłość były jednym kawałkiem, gdy Sidler trzymał prawą rękę Salminga w powietrzu, aby docenić tłum opuszczający lód.

„Widziałem stoicki wyraz twarzy każdego gracza” – powiedział Sitler. „Byłem bardzo wzruszony, ponieważ dawno temu myślałem, że to Borge i ja, młodzi ludzie, którzy kochamy to, co robimy, gramy dla Leafs w wypełnionej po brzegi sali”.

Chalming i Sidler byli najbliżej Pucharu Stanleya w 1978 roku, kiedy Leafs przegrali w finale konferencji. Nie pamiętał liczby meczów z każdą drużyną ani tego, jak wyglądały przez cały rok: siedem ciężkich meczów z Islanders, a potem cztery przegrane z rzędu z Montreal Canadiens.

Kiedy Leafs odnieśli kolejny sukces w latach 1993–94, awansując do finału konferencji drugi sezon z rzędu, Sidler służył w recepcji.

– Miasto spłonęło – powiedział. „Ludzie trąbią rogami w górę iw dół Yonge Street, powiewają flagi”. Dodał: „Minęło tak dużo czasu, że większość fanów nie żyje dzisiaj, kiedy zdobyli trofeum w 67. To było tak długo, wiesz.

Toruń wie.

– Podobało mi się zwycięstwo Raptors w mieście – powiedział. „Jeśli Leafs, to jest kilka stopni wyżej na skali. Wszyscy na to czekają”.

Po żenującej porażce 7:3 w meczu 1 z Lightning, Leafs wygrali trzy z rzędu, w tym dwa po dogrywce na wyjeździe. W meczu 4 Toronto przegrało 4-1, a następnie strzeliło trzy gole w trzeciej tercji w nieco ponad sześć minut i wygrało po dogrywce. To był sezon heroicznych czynów na lodzie dla Leafs, przynajmniej w jednym mieście od pokoleń. gotowy.

„Bycie Maple Leaf jest wyjątkowe” – powiedział Tavares, który urodził się na przedmieściach Toronto i grał dla Islanders, podpisując kontrakt o wartości 77 milionów dolarów ze swoim ulubieńcem z dzieciństwa w 2018 roku. „Wiesz, co to oznacza dla ludzi, zwłaszcza z pewnymi rozczarowaniami.

W listopadzie Sidler płakał obok Salminga nie z powodu hokeja, ale okrucieństwa ALS. Felietonista Globe and Mail Cathal Kelly napisał tej nocy To był moment Lou Gehriga z Toronto, „najlepszy obraz z ostatnich 20 lat historii Leafs”.

Salming zmarł kilka tygodni później w domu w Szwecji.

Gehrig zmarł w czerwcu 1941 roku, cztery miesiące po zwycięstwie Jankesów w World Series, i nikt nie powiedział tego głośno. Liście mają przed sobą długą drogę, ale w tej serii ikony trzymają się mocno w tym mieście.

Sitler pamięta, jak gracze Leafs ściskali dłoń Salminga i przytulali go. „W tym miejscu nie ma suchego oka” – powiedział. „Trudno nawet napisać taki scenariusz, to po prostu musi się wydarzyć”.

Teraz, przeciwko Bostonowi lub Florydzie, Leafs spróbują stworzyć zakończenie tego niedokończonego scenariusza, którego Chalming i Sidler nie byli w stanie sami napisać.